Der Sambesi fällt an den Victoriafällen um 108 Meter, doch drei Kilometer flussaufwärts bewegt er sich so langsam, dass die Boote fast auf gleicher Höhe mit der Oberfläche liegen.
Dieser obere Abschnitt — das Wasser über der Kante, bevor die Schlucht es mitreißt — ist dort, wo die Sambesi-Sonnenuntergangskreuzfahrt stattfindet. Der Fluss ist hier breit, von Inseln durchzogen und stellenweise so flach, dass man die Kanäle eher kennen muss, als sie kartografisch zu erfassen.
David Livingstone erreichte diese Inseln im November 1855 und ließ sich von Makololo-Booten bis an den Rand staken. Er benannte die Wasserfälle nach seiner Königin; der lokale Name Mosi-oa-Tunya, der donnernde Rauch, beschrieb dieselbe Gischt-Säule seit Jahrhunderten. Livingstones eigene Überquerung war eine Arbeitsreise auf dem Fluss, keine touristische. Kommerzielle Flussboote folgten der Eisenbahn. Die Victoria Falls Bridge wurde 1905 eröffnet, das Victoria Falls Hotel ein Jahr zuvor, und ab den 1920er Jahren wurden Gäste bei Einbruch der Dämmerung routinemäßig hinausgerudert. Die abendliche Bootsfahrt auf dem Fluss gehört daher zu den ältesten kontinuierlich angebotenen Aktivitäten im südlichen Afrika.
Was sie am Leben erhält, ist eher Ökologie als Nostalgie. Der obere Sambesi oberhalb der Fälle liegt innerhalb des Zambezi-Nationalparks und der UNESCO-Welterbestätte Mosi-oa-Tunya, eine Grenze, die das simbabwische Ufer weitgehend unberührt gelassen hat. Flusspferd-Gruppen halten sich in den tieferen Pools in so großer Zahl auf, dass sie zuverlässig sichtbar sind. Nilkrokodile sonnen sich auf Sandbänken. Elefantenherden überqueren in der späten Trockenzeit die Inseln zwischen den Ufern, und der Uferwald aus Ebenholz, Wurstbäumen und wilden Dattelpalmen lockt Schreiseeadler, Karminspinte und Nimmersatt-Störche an. Die 12 USD Nationalpark- und Flussnutzungsgebühr pro Person, die beim Check-in zu entrichten ist, finanziert diesen Schutz direkt.
Die Flotte spiegelt ein Jahrhundert vielschichtiger Ambitionen wider. Flachbodige Pontons befördern zwanzig oder dreißig Passagiere auf der Standard-Sambesi-Sonnenuntergangskreuzfahrt; größere Schiffe mit mehreren Decks wie die Zambezi Explorer bieten eine zusätzliche Aussichtsebene und ein Abendessen am Flussufer. Die Touren der Sambesi-Sonnenuntergangskreuzfahrt legen heute von einem einzigen Abschnitt der Uferstege ab, alle innerhalb desselben geschützten Korridors.
Der Sonnenuntergang selbst ist ein Produkt der Geologie. Die Gischt der Fälle, die 300 Meter in die Höhe gewirbelt und vom Wind getragen wird, streut das tiefe Licht über den westlichen Himmel und lässt ihn noch lange nach dem Horizont rot glühen. Fotografen nennen es den Raucheffekt. Es ist der Grund, warum die Sambesi-Sonnenuntergangskreuzfahrt fast jede andere Vergnügung aus der Kolonialzeit auf diesem Fluss überdauert hat.
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