Der Sambesi ist der viertlängste Fluss Afrikas, und auf den elf Kilometern oberhalb der Fälle scheint er sich kaum zu bewegen. Diese Stille täuscht. Unter dem flachen Wasser sammelt sich der Fluss bereits an einer 1.708 Meter breiten Basaltkante, über die er 108 Meter tief in die First Gorge stürzt.
Das Volk der Kololo, das die Aue in den 1830er Jahren besiedelte, nannte den Wasserfall Mosi-oa-Tunya, den donnernden Rauch. David Livingstone erreichte die Kante im November 1855 und benannte sie nach seiner Königin. Beide Namen überdauern bis heute und werden beide auf dem Wasser verwendet.
Der obere Flusslauf hat ein anderes Klima als die Schlucht. Hier schlängelt sich der Kanal um bewaldete Inseln – Kandahar, Long Island, die Sandbänke unterhalb von Kalunda – und die Strömung verlangsamt sich so weit, dass Flusspferdgruppen den Nachmittag über an einer Stelle verharren können. Elefanten durchqueren den Fluss an bekannten Furten zwischen Sambia und Simbabwe. Schreiseeadler patrouillieren an den Ufern. Dieser Abschnitt liegt innerhalb des Sambesi-Nationalparks und des UNESCO-Welterbes Mosi-oa-Tunya, weshalb bei jeder Dinner-Kreuzfahrt an den Victoriafällen eine Nationalpark-Flussnutzungsgebühr von 12 USD pro Person beim Check-in erhoben wird.
Der Schiffsverkehr ist hier eine alte Tradition. Einbäume befahren diese Kanäle lange bevor die Victoria Falls Bridge 1905 über die Second Gorge geschlagen wurde, und die ersten touristischen Boote folgten innerhalb eines Jahrzehnts der Eisenbahn. Die moderne Flotte führt dieses Erbe fort: flachgehende Doppeldecker, gebaut für einen Fluss, der in jeder Hochwassersaison seine Sandbänke verschiebt, mit offenen Oberdecks, die nach Westen ausgerichtet sind. Die Boote starten am Zambezi River Cruise Terminal am simbabwischen Ufer, und das Zeitfenster – 16:00 bis 20:00 Uhr, sieben Tage die Woche – wird eher vom Sonnenstand als von einem festen Zeitplan bestimmt.
Die Saisonalität bestimmt alles. Die Hochwasserflut erreicht ihren Höhepunkt im März und April, wenn die Gischt der Fälle 400 Meter in die Höhe steigt und vom Deck aus als stehende Dampfsäule flussabwärts sichtbar ist. Im August, zum Zeitpunkt dieses Schreibens, ist der Fluss auf seinen Niedrigwasserstand zurückgegangen; das Wasser ist klar, die Sandbänke liegen frei, und das Wild konzentriert sich an den Tränken. Reiseleiter auf den Dinner-Kreuzfahrten an den Victoriafällen beobachten diese Ränder genau und benennen Vögel – Bienenfresser, Scherenschnäbel, Weißstirn-Regenpfeifer –, die bei Hochwasser verborgen bleiben. Das Schiff dreht bei Einbruch der Dunkelheit flussaufwärts. Hinter ihm, von der ruhigen Wasserfläche aus weder gesehen noch gehört, steigt der donnernde Rauch weiter auf.
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