Le Zambèze chute de 108 mètres aux chutes Victoria, mais trois kilomètres en amont, il se déplace si lentement que les bateaux flottent presque au niveau de la surface.
Ce tronçon supérieur — l'eau au-dessus du bord, avant que les gorges ne l'emportent — est l'endroit où la croisière au coucher du soleil sur le Zambèze opère. Le fleuve y est large, parsemé d'îles, et assez peu profond par endroits pour que les chenaux doivent être appris plutôt que cartographiés.
David Livingstone a atteint ces îles en novembre 1855, poussé vers le bord par des bateliers Makololo. Il a nommé les chutes en l'honneur de sa reine ; le nom local, Mosi-oa-Tunya, la fumée qui gronde, décrivait la même colonne de brume depuis des siècles. La traversée de Livingstone était un voyage fluvial utilitaire, pas touristique. Les bateaux fluviaux commerciaux ont suivi le chemin de fer. Le pont des chutes Victoria a ouvert en 1905, l'hôtel Victoria Falls un an plus tôt, et dès les années 1920, les clients étaient emmenés en barque au crépuscule. L'excursion fluviale en soirée est donc l'une des activités proposées en continu depuis le plus longtemps en Afrique australe.
Ce qui la soutient, c'est l'écologie plutôt que la nostalgie. Le Zambèze supérieur au-dessus des chutes se trouve à l'intérieur du parc national du Zambèze et de la propriété du patrimoine mondial de l'UNESCO Mosi-oa-Tunya, une limite qui a permis à la rive zimbabwéenne de rester largement préservée. Les groupes d'hippopotames occupent les bassins profonds en nombre tel qu'ils sont visibles de manière fiable. Les crocodiles du Nil se prélassent sur les bancs de sable. Les troupeaux d'éléphants traversent entre les îles à la fin de la saison sèche, et la forêt riveraine d'ébènes, de saucissons et de palmiers dattiers sauvages attire les aigles pêcheurs, les guêpiers carmin et les anastomes africains. Les frais de parc national et d'utilisation du fleuve de 12 USD par personne, payables à l'enregistrement, financent directement cette protection.
La flotte reflète un siècle d'ambitions superposées. Des pontons à fond plat transportent vingt ou trente passagers lors de la croisière standard au coucher du soleil sur le fleuve Zambèze ; des navires multi-niveaux plus grands tels que le Zambezi Explorer ajoutent un niveau d'observation supérieur et un dîner en bord de fleuve. Les croisières au coucher du soleil sur le Zambèze partent désormais d'une seule série de jetées riveraines, toutes situées dans le même corridor protégé.
Le coucher de soleil lui-même est un produit de la géologie. La brume des chutes, soulevée à 300 mètres et portée par le vent, disperse une lumière basse à travers le ciel occidental et le fait rougir bien au-delà de la ligne d'horizon. Les photographes appellent cela l'effet de fumée. C'est la raison pour laquelle la croisière au coucher du soleil sur le Zambèze a survécu à presque toutes les autres distractions de l'époque coloniale sur ce fleuve.
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