O Zambeze cai 108 metros nas Cataratas Vitória, mas três quilómetros a montante move-se tão lentamente que os barcos ficam quase ao nível da superfície. Esse trecho superior — a água acima da margem, antes de a garganta a capturar — é onde opera o cruzeiro ao pôr do sol no Zambeze.
O rio aqui é largo, entrelaçado com ilhas e raso o suficiente em alguns locais para que os canais tenham de ser aprendidos em vez de mapeados.
David Livingstone alcançou estas ilhas em novembro de 1855, levado de vara até à borda por barqueiros Makololo. Ele nomeou as cataratas em homenagem à sua rainha; o nome local, Mosi-oa-Tunya, o fumo que troveja, descrevia a mesma coluna de spray há séculos. A própria travessia de Livingstone foi uma viagem de trabalho pelo rio, não de lazer. Os barcos comerciais seguiram o caminho de ferro. A Ponte das Cataratas Vitória abriu em 1905, o Victoria Falls Hotel um ano antes, e na década de 1920 os hóspedes eram levados a remar ao entardecer como parte da rotina. A viagem fluvial noturna é, portanto, uma das atividades oferecidas continuamente há mais tempo na África Austral.
O que a sustenta é a ecologia, e não a nostalgia. O Zambeze superior acima das cataratas fica dentro do Parque Nacional do Zambeze e da propriedade do Património Mundial da UNESCO de Mosi-oa-Tunya, uma fronteira que manteve a margem do Zimbabué amplamente inalterada. Os grupos de hipopótamos ocupam as piscinas mais profundas em números que os tornam visíveis de forma fiável. Crocodilos do Nilo apanham sol nos bancos de areia. Manadas de elefantes atravessam as ilhas no final da estação seca, e a floresta ribeirinha de ébano, árvore-salsicha e tamareira selvagem atrai águias-pescadoras-africanas, abelharucos-de-testa-carmesim e cegonhas-de-bico-aberto. A taxa de 12 USD do Parque Nacional e de utilização do rio, por pessoa, pagável no check-in, financia diretamente esta proteção.
A frota reflete um século de ambição em camadas. Os pontões de fundo chato transportam vinte ou trinta passageiros no cruzeiro ao pôr do sol padrão no rio Zambeze; embarcações maiores de vários andares, como o Zambezi Explorer, adicionam um nível de visualização superior e um jantar à beira do rio. Os passeios de cruzeiro ao pôr do sol no Zambeze partem agora de um único trecho de cais à beira-rio, todos dentro do mesmo corredor protegido.
O pôr do sol em si é um produto da geologia. O spray das cataratas, levantado a 300 metros e transportado pelo vento, espalha a luz baixa pelo céu ocidental e torna-o avermelhado muito para além da linha do horizonte. Os fotógrafos chamam-lhe o efeito de fumo. É a razão pela qual o cruzeiro ao pôr do sol no Zambeze perdurou a quase todas as outras diversões da era colonial neste rio.
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