Le tronçon d'eau en amont des chutes Victoria s'étend largement et semble trompeusement calme — quelque 1,7 kilomètre de large par endroits — à peine sept kilomètres avant de tomber 108 mètres dans la gorge basaltique en contrebas. Cette contradiction définit la zone où opère la flotte au coucher du soleil.
Les bateaux font demi-tour bien avant le précipice, dans des eaux partagées par des groupes d'hippopotames, des crocodiles du Nil et des martins-pêcheurs pie.
Le fleuve tire son nom du mot Tonga désignant le « grand fleuve ». Les populations locales appelaient les chutes Mosi-oa-Tunya, la fumée qui gronde, bien avant que David Livingstone n'atteigne la cataracte en novembre 1855 et ne la renomme. Les bateaux à vapeur sont apparus sur ce tronçon peu après l'ouverture du pont des chutes Victoria en 1905, transportant des passagers coloniaux en amont pour des excursions en soirée. Le modèle a perduré. Une croisière-dîner sur le Zambèze Malachite suit un itinéraire qui dessert le trafic fluvial depuis bien plus d'un siècle, en passant devant les mêmes roselières et affleurements de granit.
La zone se trouve dans le parc national du Zambèze sur la rive zimbabwéenne et dans le parc national Mosi-oa-Tunya sur le côté zambien, inscrits conjointement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1989. Les frais de conservation de 12 USD par personne, appliqués en tant que taxe de parc national, financent ce statut protégé. Des troupeaux d'éléphants traversent entre les îles pendant la saison sèche. Les pygargues vocifères nichent dans l'acajou riverain le long des deux rives.
Le martin-pêcheur huppé — Corythornis cristatus, à peine treize centimètres de long, couronné de cobalt et à la poitrine rousse — est à l'origine du nom. Il se perche sur le papyrus en surplomb et plonge verticalement pour attraper des alevins. Les guides des croisières-dîner sur le Zambèze aux chutes Victoria le montrent parmi les roseaux, où sa couleur semble presque artificielle. L'oiseau est commun ici et presque impossible à photographier.
La conception des navires a suivi les contraintes du fleuve. Tirant d'eau faible, maître-bau large, ponts supérieurs sans toit pour la vue vers l'ouest. La flotte actuelle comprend des catamarans à deux ponts et des embarcations plus petites, opérant toutes depuis des jetées le long de la rive zimbabwéenne à l'adresse Zambezi River, Victoria Falls. Les cuisines sont compactes ; les menus reposent sur des viandes grillées, des légumes du terroir fluvial et des buffets froids préparés à terre.
Ce qui cimente l'expérience, c'est la géographie. Le soleil se couche presque directement en aval en août, et l'eau transporte la lumière jusqu'à ce que tout le chenal devienne cuivré. Les embruns des chutes sont visibles à l'est, une colonne blanche permanente au-dessus de la cime des arbres. Les clients réservant des billets pour la croisière-dîner sur le Zambèze Malachite paient en réalité pour les quatre-vingt-dix dernières minutes de clarté sur l'un des quatre grands fleuves d'Afrique.
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